日本の森林管理・間伐・カスケード木材利用

戦後に植えられた日本のスギ・ヒノキの人工林は、60年から70年の年月を経て、いま成熟期を迎えつつあります。植栽間隔、間伐の時期、伐採計画など、このサイクル全体を通じた判断の積み重ねが、健全で価値ある木材に育つか、過密で手のかかる森になるかを分けます。バイオマスは、こうした数十年にわたる林業の営みの先にあるものであり、発電所から始まるものではありません。

間伐され適切に管理された森林は日光が林床まで届き、根系や下層植生の発達を促します。一方、手入れが行き届かず過密になった森は暗く根が弱くなり、台風による被害や病害、斜面災害のリスクに対してより脆弱になることがあります。定期的な間伐は、より深く分散した根系の発達を促すことで斜面の安定に寄与しますが、あらゆる災害を防げるわけではなく、あくまで林分の状態を確実に改善するものです。

間伐は、林分の一部 ―― 弱った木や過密な部分、形質の劣る木 ―― を伐採し、残った木々の成長する余地をつくる作業です。急峻な地形と狭い作業道の中で、チェーンソーを扱う作業班、集材ウインチ、小型の高性能林業機械、フォワーダーによって行われます。森を伐り払うのではなく、手入れをするための作業です。

間伐や伐採によって得られた木材は、発電所へ直行するものではありません。良質な丸太はまず、建築用材、家具、集成材、紙といった、利用可能な中で最も価値の高い用途に振り分けられます。バイオマスはカスケードの最後かつ最小の流れであり、間伐材や小径木、樹皮、枝、端材など、他に高付加価値の市場がない材料を対象とします。高付加価値材が先、バイオマスは最後です。

選別された丸太を製材する工場では、生産の過程で樹皮やチップ、おが屑、端材が通常発生します。これらの残さは廃棄物にするのではなく、地域のバイオマス燃料として活用することができ、製材所にとってはすでに発生している材料の新たな使い道になります。

間伐は森林の手入れであり、皆伐とは異なる行為です。両者を混同すべきではありません。バイオマスは木材・家具・紙といった市場と競合するものではなく、これらの市場では活用できない材料を対象に、カスケードの最後に意図的に位置づけられています。この順序こそが、燃料優先ではなく森林優先のモデルを成り立たせています。